El rostro y el nombre de Joe Sutter se imprimieron en el fuselaje del último Boeing 747 fabricado en Estados Unidos. La aeronave entregada a Atlas Air, el 31 de enero del 2023, marca el fin de la producción de un programa que tuvo a Sutter como jefe.
Sutter era parte de un equipo que se denominó los 'Increíbles' y que tuvo la misión de desarrollar uno de los modelos más icónicos de Boeing.
Considerado el “Padre del 747”, Sutter aseguró su nombre en la historia de esta empresa al diseñar un avión que influyó en la industria al convertirse en el primero de fuselaje ancho, el primer jumbo del mundo.
Nacido en Seattle, Washington, Sutter creció cerca de la planta de Boeing en Seattle y desarrolló una pasión por la aviación. Se graduó con una licenciatura en ingeniería aeronáutica en 1943.
Al principio de su carrera participó en muchos proyectos icónicos de aviones comerciales, incluido el Dash 80, su primo el 707 y el 737. Pero fue el 747, el primer avión jumbo del mundo, el que puso su nombre en alto.
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El 747 nació en 1965 cuando Juan Trippe, el jefe de Pan American, le dijo al principal de Boeing que su aerolínea quería un nuevo y enorme avión de pasajeros de dos pisos. Fue el inicio para este enorme proyecto que demandó construir una nueva fábrica.
Joe lideró el equipo de ingeniería que desarrolló el 747 a mediados de la década de 1960, abriendo los viajes internacionales asequibles y ayudando a conectar el mundo, con un avión de largo alcance.
Crear el avión más grande del mundo tomó un tiempo récord de 29 meses, desde la concepción hasta el lanzamiento.
El 747 no solo ganó popularidad por su enorme fuselaje y peculiar joroba, sino porque para la época en la que nació era imbatible por su bajo costo por asiento-milla, flexibilidad, dominio de largo alcance, opciones de comodidad inigualables y la capacidad de integrar nueva tecnología.
De ascendencia eslovena, Sutter ganó la admiración en Boeing por el éxito que tuvo su modelo, que fue adoptado por las principales aerolíneas de pasajeros.
"Desde el principio, el 747 se diseñó pensando en la versatilidad", dijo Joe Sutter, en su momento.
Boeing lanzó el programa 747 en 1966 con un pedido de Pan American World Airways. El 747 entró en servicio comercial con Pan Am en 1970.
El primer vuelo regular de Pan Am, de Nueva York a Londres, tuvo seis horas de retraso. El avión original había desarrollado problemas en el motor y se tuvo que encontrar un avión sustituto.
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Durante sus primeros 30 años, la flota mundial del 747 ya registraba más de 50 millones de horas de vuelo, 12 millones de vuelos y 20 000 millones de millas (32 000 millones de kilómetros), lo suficiente como para realizar 42 000 viajes a la luna y de regreso.
Con el paso de los años, el 747 no solo sirvió para transportar pasajeros, sino que aerolíneas de carga lo comenzaron a adoptar.
El Gobierno de Estados Unidos acogió este modelo para los traslados presidenciales. Además, las fuerzas armadas lo usaban para operaciones militares y el programa espacial lo usó para transportar el transbordador espacial.
El 747 era capaz de transportar hasta 568 pasajeros, según el modelo y su configuración interior.
Con los años, Boeing rediseñó a fondo el 747-400 realizando importantes mejoras aerodinámicas, agregando winglets para reducir la resistencia, incorporando nueva aviónica, instalando una nueva cabina de vuelo y proporcionando los últimos sistemas de entretenimiento en vuelo.
Los motores para los primeros modelos 747 inicialmente estaban disponibles con 43 000 libras de empuje. De allí, Pratt & Whitney, General Electric y Rolls-Royce ofrecieron motores para el 747-400 con hasta 62 000 libras de empuje.
El 31 de enero, el día que se entregó el último 747, Boeing recordó el aporte de Sutter, quien murió en el 2016 a los 95 años.
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