Si en las carreteras hay agentes de tránsito para resguardar lo que ocurre en las vías, los controladores de tránsito aéreo o ATC serían como los vigilantes de las denominadas aerovías.
Constituyen el primer contacto que tiene el piloto de un avión y la torre de control de un aeropuerto.
Los ATC son los que autorizan los despegues y aterrizajes de los aviones. Su labor se enfoca en supervisar las operaciones de las naves en las pistas e inmediaciones del aeropuerto.
Cada 20 de octubre, a nivel internacional se recuerda el Día del Controlador de tránsito aéreo, una profesión que demanda un alto nivel de concentración y toma de decisiones ágiles.
El contacto de la torre con el piloto arranca cuando se cierran las puertas del avión. Un controlador de aeródromo lo lleva hasta el punto de espera, otro lo dirige por la pista hacia el despegue y desde otro mando se sigue el rastro del avión durante su ruta. Una rutina a la inversa ocurre cuando llegan aviones.
Su trabajo está frente a pantallas en las que se ve la posición de los aviones y se barajan otros datos que sirven para guiar a los pilotos. Los ATC son los ojos de los pilotos, por ello su labor exige precisión y concencetración.
En Ecuador se estima que hay 220 ATC en diferentes posiciones. Para ejecer esta carrera, los ATC se preparan en la Escuela Técnica de Aviación Civil de la DGAC. A los aspirantes se los selecciona rigurosamente y reciben una capacitación teórica y práctica en el Simulador Virtual de Tránsito Aéreo.
Un controlador de tránsito aéreo en Ecuador puede ganar entre 986 y 1.400 dólares al mes, dependiendo de la labor y los años de servicio. Pero los ATC también puede ejercer en otras áreas fuera de la torre de control. Estos son parte de los salarios que pueden percibir los controladores de tránsito aéreo.
En este país, los ATC pueden laborar desde una torre de control o en un centro de control:
- El controlador de Tierra (GND). Es el encargado de dar todas las autorizaciones de Plan de Vuelo a las aeronaves salientes y de guiar a las aeronave “en tierra” por las calles de rodaje (TWY-Taxi-way) , desde las puertas de embarque a la pista de aterrizaje activa como a otras plataformas en el aeropuerto y desde la pista al aparcamiento.
- El controlador de Torre (TWR). Este tiene al mando la pista o pistas de aterrizaje y las intersecciones; autoriza a la aeronave para aterrizar o despegar y controla las reglas de vuelo visual, proporciona información sobre meteorología adversa, trabajos que afecten la pista y otros como bandadas de aves.
- El controlador de Aproximación (APP). Maneja los tráficos que salen y llegan a uno o más aeropuertos. En las salidas, este los transfiere al controlador de centro (ACC) antes de alcanzar el límite de su espacio aéreo tanto en extensión como en altura. En las llegadas el controlador de APP transfiere a las aeronaves a TWR cuando van a aproximarse para aterrizar.
- El controlador de Ruta o Área (ACC). Controla el resto del espacio aéreo. Los límites entre aproximación y ruta se establecen entre los centros de control mediante cartas de acuerdo.
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