Ellen Evalyn Church trabajaba como enfermera en San Francisco, en la costa oeste de los Estados Unidos, en la década de los años 20. La aviación comercial estaba intentando despegar.
A la joven enfermera, que había nacido el 22 de septiembre del 1904 en Cresco, Iowa, le atraía ese naciente mercado y la idea de poder ser piloto.
Mientras ejercía su carrera, ella decidió tomar clases de vuelo y sacar su licencia. En el trayecto a casa, Church se encontraba con las oficinas de Boeing Air Transport INC, que para entonces buscaba un espacio en el negocio de los vuelos comerciales.
Con su licencia de piloto en mano, la enfermera decidió un día intentar entrar a Boeing, que requería pilotos. Su intención no prosperó, pero no declinó en su sueño.
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Un día tuvo la oportunidad de acercarse a Steve Stimpson, directivo de la compañía. A él sugirió que se contrate a enfermeras para cuidar de los pasajeros a bordo. Church planteó la idea de que tener mujeres en los vuelos generaría mayor confianza entre los pasajeros. A Stimpson le atrajo la idea y la contrató.
Sin imaginarse la huella que dejaría en la aviación, Ellen Church se convirtió así en la primera azafata de una aerolínea. Por esos años solo los hombres eran parte de las tripulaciones comerciales. Su primer vuelo fue un 15 de mayo de 1930 en la ruta desde Oakland, California, a Chicago, Illinois. La travesía se cubrió en 20 horas con 13 escalas.
Su sueldo bordeaba los 125 dólares al mes. A más de atender a los viajeros en el trayecto del vuelo, su labor también consistía en la carga y descarga de equipaje, mover paquetes de correo y hasta de piloto de respaldo en una situación de emergencia.
Boeing Air Transport, que posteriormente se tranformaría en United tras la fusión de cuatro empresas, pidió a Church que reclutara y capacitara a otras siete mujeres para que laboraran como azafatas en los vuelos.
Debido a las condiciones de la cabina de los aviones, las mujeres que se capacitaron debían cumplir ciertos requisitos: ser enfermeras registradas, no tener más de 25 años, pesar hasta 115 libras y medir 1,60.
Church y las enfermeras que completaron el programa de azafatas comenzaron a usar uniformes, con la idea de proyectar profesionalismo y celebrar la naturaleza de la moda de los viajes. Los primeros uniformes eran verdes con blanco. Las azafatas llevaban sombrero y capa.
La carrera de Church en la aviación, sin embargo, fue corta. A 18 meses de haber iniciado su trabajo como azafata tuvo un accidente automovilístico. Eso hizo replantearse su carrera y apostó por continuar en tierra, con su labor de enfermera.
Regresó a la Universidad de Wisconsin y se graduó en una licenciatura. Para 1936 se había convertido en supervisora de Pediatría en el Hospital del Condado de Milwaukee en Milwaukee, Wisconsin.
Pero ese gusto por la aviación siempre estuvo allí. En mayo de 1940, Church apareció en una serie de fotografías que comparaban el uniforme de su azafata Boeing Air Transport de 1930 con el de una azafata "moderna" de United Air Lines junto a un avión Douglas DC-3.
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, Church decidió enlistarse y fue designada capitán de la Army Nurse Corps Air Evacuation Service.
Su tarea fue importante auxiliando a soldados. En 1943 fue designada al norte de África y luego a otras zonas de combate en Túnez, Italia, Normandía. Por su servicio militar recibió la Medalla Aérea, la Medalla de la Campaña de Europa, África y Medio Oriente con siete estrellas de campaña y la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial.
Finalizada la guerra, ella regresó a Estados Unidos y se casó con Leonard Briggs Marshall, quien era un banquero de Indianápolis. Fue en esa ciudad donde Church continuó su carrera como administradora de un hospital.
Murió en 1965 tras sufrir una grave caída mientras montaba en caballo. Permaneció unas seis horas en el hospital. No resistió. En su honor el pequeño aeropuerto de Cresco, su ciudad natal, lleva su nombre.
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